Паулем Ніпкова подана патентна заявка на винахід електричного телескопа, що став основою для механічного телебачення
"Б-2" перший радянський механічний телевізор з диском Ніпкова
Вперше прямий вплив світла на електрику було виявлено німецьким фізиком Герцем під час його дослідів з електроіскрового вібраторами. Герц встановив, що заряджений провідник, будучи освітлений ультрафіолетовим промінням, швидко втрачає свій заряд, а електрична іскра виникає в іскровому проміжку при меншій різниці потенціалів. Помічене явище було описано Герцем в його статтях 1887-1888 років, але залишено ним без пояснення, так як фізичну природу його він не знав.
Не зуміли правильно пояснити дію світла на заряди і німецький фізик Гальвакс, і італійський фізик Риги, і навіть англійський фізик Лодж, який, демонструючи в 1894 році досліди Герца в своїй знаменитій лекції «Творіння Герца», припустив хімічну природу явища. І це не дивно: електрон буде відкритий Джозефом Томсоном лише в 1897 році, а без згадки про електрон пояснити фотоефект неможливо.
Системи з механічною розгорткою зображення розвивалися з кінця 19 століття аж до Другої світової війни. Було запропоновано кілька систем розгорток, але найбільше практичне розвиток отримала розгортка за допомогою диска, запропонована в 1884 році німецьким винахідником, в той час студентом, Паулем Ніпкова. Ніпков розробив так званий «електричний телескоп», в якому для розгорнення застосував диск зі спірально розташованими отворами. Заявка на патент принципу використання механічної системи для телескопічного бачення була подана Паулем Ніпкова 6 січня 1884 року.
Цей принцип покладено в основу всіх існуючих систем розгортки. Передане зображення з великою швидкістю «обмацує» точка за точкою в певному порядку — за рядками. Світло, що відбивається від окремих точок зображення, вловлюється світлочутливим пристроєм і перетвориться у відповідний яскравості цих точок струм.
У диску Ніпкова є ряд отворів, розташованих по спіралі Архімеда таким чином, що при обертанні диска кожен отвір розгортає за один оборот один рядок. Всі рядки, число яких дорівнює числу отворів диска, утворюють кадр зображення. Світло через отвори потрапляє на фотоелемент, отримані з його допомогою імпульси посилюються і модулюють несучу частоту радіопередавача.
Згодом багато винахідників розвивали ідею використання механічних систем в телебаченні. І тільки в першому десятиріччі наступного століття винайдені були кошти для реалізації електронного телебачення. Пішовши в іншому напрямку, винахідники електронного телебачення дали світу ще не зовсім досконалі, але цілком придатні засоби.