У Бельгії відбулася перша з відомих лотерей
Лотерея з давніх часів застосовувалася державами для збору коштів на різні цілі
На думку істориків і лінгвістів, слово «лотерея» походить від франкського «hlot», що значить «жереб». Потім воно скоротилося і перетворилося на англійське «lot», що значить «частка».
Спеціальні кістки для кидання жереба знаходили ще в древнеассірійскіх і давньоєгипетських похованнях. У Європі офіційна історія лотерей почалася з розіграшу, який влаштувала в Брюгге (Бельгія) вдова художника Яна Ван Ейка ??24 лютого 1466, в 25-ту річницю смерті чоловіка. Спробувати щастя отримати грошовий приз міг кожен, що купив квиток. Збір був призначений для міських будинків.
Між 1520 і 1532 роками король Франції Франциск I дозволив проведення в декількох містах лотерей з метою отримання особистих і суспільних доходів.
Першою відомою широкомасштабної лотереєю, де виграш виплачувався грошима, вважається так звана «De Lotto de Firenze», яка проводилася у Флоренції в 1530 році. Успіх її був такий великий, що ця практика швидко поширилася на інші міста Італії.
Після об'єднання Італії перша національна лотерея була організована в 1863 році, при цьому проводилися регулярні (раз на тиждень) розіграші. Метою лотереї був збір грошей для держави.
Практично одночасно з появою лотерей почалися і зловживання, а самі розіграші нерідко були звичайним шахрайством.
Але, звичайно, у проведенні лотерей були і позитивні моменти. Доходи від них нерідко йшли на благо держави. У Британії на гроші від пристрою лотерей були частково або повністю профінансовані такі проекти, як будівництво Британського музею та ремонт мостів.
В Америці за допомогою лотереї, проведеної Джорджем Вашингтоном, була побудована дорога через Камберлендское гірський район. А в Сіднеї за рахунок податків на азартні ігри побудували оперний театр.
Проведення лотерей в різних країнах і в різний час то заборонялося, то дозволялося. Так, у США в 1890 році президент Гаррісон спільно з конгресом засудив лотереї як «шахрайські й аморальні». Однак, як тільки у якоїсь держави виникала потреба в терміновому поповненні скарбниці, лотереї знову дозволялися.
У російській мові слово «лотерея» з'явилося на початку 18 століття. Слідом за словом прийшла в Росію і сама лотерея. Почавши з царського двору, вона поширювалася усе ширше й ширше.
Лотереї влаштовувалися різними приватними комітетами, товариствами, піклування, притулками. У 1891 році була проведена державна благодійна лотерея на користь нужденного населення в місцевостях, які постраждали від неврожаю. У 1914 році відбулася аналогічна лотерея на користь поранених і хворих воїнів.
Перші лотереї після Великої Жовтневої соціалістичної революції були використані для збору коштів у фонд допомоги голодуючим. Пізніше за допомогою лотерей в СРСР вирішували широке коло питань, включаючи не тільки народохозяйственних теми, але й культурно-просвітницькі.