На російський престол вступив Петро III
Коронаційний портрет імператора Петра III Федоровича роботи Л . К. Пфанцельта
Син Гольштейн-Готторпского герцога Карла Фрідріха та дочки імператора Петра I Ганни Петрівни, він спочатку виховувався як спадкоємець шведського престолу. Мати хлопчика, названого при народженні Карл-Петер-Ульріх, померла незабаром після його появи на світ, а в 11 років він втратив і батька. Петро ріс нервовим і вразливим хлопчиком, любив мистецтво і обожнював все військове — саме з військовими справами були пов'язані всі його честолюбні помисли.
Ставши в 1741 році імператрицею, Єлизавета Петрівна хотіла закріпити трон по лінії свого батька. У 1742 році вона викликала свого племінника в Петербург, хрестила під ім'ям Петра Федоровича і оголосила спадкоємцем російського престолу. У 1745 році його одружили на принцесі Анхальт-Цербстська, майбутньої імператриці Катерині II, яка народила йому сина Павла (майбутній імператор Павло I).
За роки, проведені в Росії, Петро ніколи не робив спроб краще пізнати країну, її народ та історію, він нехтував російськими звичаями, вів себе неналежним чином під час церковної служби, не дотримувався пости і інші обряди.
Після смерті імператриці Єлизавети Петрівни (25 грудня 1761) 5 січня 1762 Петро III був проголошений імператором.
Вступивши на престол, імператор розвинув шалену діяльність, основною метою якої було довести, що він здатний керувати країною краще покійної тітки. Однак, будь-якої певної політичної програми у нього не було. За шість місяців царювання він встиг видати значну кількість законодавчих актів, серед яких необхідно відзначити Маніфест про вольності дворянства і указ про секуляризації церковної земельної власності.
Безсумнівно ліберальним кроком з боку Петра була ліквідація Таємної розшукових справ канцелярії. Політику імператора відрізняла віротерпимість, він припинив переслідування старообрядців і збирався здійснити реформу Російської православної церкви. В армії ж він почав послідовно вводити прусські порядки, що не додавало йому популярності.
Положення Петра III в суспільстві було хитким, але також неміцним було становище Катерини при дворі. Петро III відкрито говорив, що збирається розлучитися з дружиною, щоб одружитися на своїй фаворитці Єлизаветі Воронцової.
Після піврічного царювання Петро III був повалений в результаті палацового перевороту, возведшего на престол його дружину, Катерину II, і незабаром втратив життя. Обставини смерті Петра III досі остаточно не з'ясовані.
Особистість і діяльність Петра III довгий час розцінювалися істориками одностайно негативно, проте потім з'явився і більш зважений підхід, що відзначає ряд державних заслуг імператора. За часів правління Катерини за Петра Федоровича видавали себе багато самозванці (зафіксовано близько сорока випадків), найвідомішим з яких був Омелян Пугачов.