У Петербурзі за указом імператриці Катерини II заснований Смольний інститут шляхетних дівиць

Вихованки Смольного інституту шляхетних дівчат
Катерина II, зміцнюючи свою особисту владу, шукаючи популярності, здійснювала активну реформаторську діяльність. Одним з основних напрямків реформування стала соціальна політика.

Серед просвітніх заходів, в яких імператриця хотіла бути на рівні століття, — створення виховних будинків, жіночих інститутів, благодійних установ. Одним з таких установ став Смольний інститут шляхетних дівиць. Він розмістився в Смольному монастирі.

Історія Смольного монастиря сходить до правлінню імператриці Єлизавети. Саме вона, бажаючи завершити свій земний шлях у тиші і спокої, наказала побудувати на цьому місці монастир для шляхетних дівчат, припускаючи, що сама стане настоятелькою. А назву Смольний йде до часу заснування Санкт-Петербурга — тоді це місце відвели для Смоляного двору, де зберігали смолу і варили дьоготь для потреб Адміралтейській верфі. Тоді назва «Смольний» і закріпилося за цим місцем.

Смольний інститут шляхетних дівиць став першим в Росії привілейованим жіночим середнім загальноосвітнім навчальним закладом закритого типу для дочок потомствених дворян. Близько 200 юних дворянок від 6 до 18 років отримували всебічну освіту, а кращі вихованки визначалися в придворну службу.

У програму входило навчання з предметів — закон божий, французька мова, арифметика, малювання, історія, географія, словесність. Крім того, дівиці навчалися танцям, музиці, світським манерам, рукоділлю та домоводству. Навчання тривало 12 років і поділялося на 4 віку по 3 роки кожен.

Нагорода кращим вихованкам — золотий вензель у вигляді ініціала імператриці Учениці були зобов'язані носити форму — сукні певного кольору: в молодшому віці — кавового, у другому — синього, у третьому — блакитного і в старшому віці — білого. По закінченні інституту 6 кращих випускниць отримували «шифр» — золотий вензель у вигляді ініціала імператриці. Деякі вихованки ставали фрейлінами двору.

У 1765 році при Смольному інституті було відкрито навчально-виховний заклад для дівчат інших станів (крім кріпосного селянства), де вони отримували елементарну загальноосвітню підготовку і навчалися домоводству.

Створення Смольного інституту поклало початок жіночому середньому освіті в Росії. До 19 століття інститут став замкнутим привілейованим навчальним закладом, в якому особливе перевага віддавалася всього іноземного, вихованкам прищеплювалися світські манери, побожність, сентиментальність і схиляння перед царською прізвищем. Аж до 1917 року інститут залишався одним з найбільш консервативних навчальних закладів.

У 1917 році інститут був закритий, а після Жовтневої революції в Смольному сформувалося новий уряд: Рада Народних Комісарів на чолі з В.Леніним. З тих пір ця будівля займають різні структури влади. Є ряд музейних експозицій, які відображають всю історію Смольного.