У США запатентована перша пральна машина
Одна з перших пральних машин
З тих пір, як людина стала носити одяг, перед ним постало питання про те, як її прати. Необхідність прання білизни існувала у всі часи і у всіх народів. Звичайно, ручне прання була завжди, але й історія винаходу пристроїв, які б її полегшували, починається кілька століть тому. Наприклад, моряки застосовували під час плавання такий спосіб: одяг прикріплювали канатом і кидали за борт, а морська вода з піною добре змивала весь бруд з тканини. Або жінки, які під час прання терли білизну об камені, для більшої ефективності використовуючи в якості абразиву пісок. А засоби для прання були відомі ще з античних часів. При розкопках Древнього Риму знайшли залишки мила із золи і жиру жертовних тварин.
Але все ж, сотні років прання в основному проводилася руками, і ось, нарешті, в 18 столітті питанням створення пристрою, здатного полегшити та прискорити цей процес, зайнялися впритул. І в 1797 році було створено одне з таких пристосувань. 28 березня 1797 року в США Натаніель Бріггс з Нью Гемпшира запатентував першу пральну машину, що представляє собою дерев'яний ящик з рухомою рамою.
Наступне подібне винаходу було знову запатентовано в США, в 1851 році — американець Джеймс Кинг винайшов пральну машину з обертовим барабаном, яка дуже нагадувала сучасну, тільки привід у неї був ручним. У наступні роки такі винаходи патентованих із завидною регулярністю, обростаючи все новими удосконаленнями. Іноді ручна сила замінялася тваринної, як зробив один золотошукач в Каліфорнії. Він влаштував суспільну пральню на базі пральної машини, що запускається 12 мулами. Важливим і невід'ємним атрибутом машини стали ручні валики для віджимання білизни, винайдені в 1861 році, які кріпилися на корпусі машини.
Процес поширення і вдосконалення пральних машин все набирала обертів, і до 1875 року тільки в Америці було зареєстровано більше 2000 патентів на пристрої для прання. Не всі ідеї були життєздатними і отримали подальший розвиток. Справжній же відлік ери пральних машин почався з їх серійного виробництва в 1900 році німецькою фірмою MIELE