Загинув екіпаж американського шатлу «Колумбія»
Американський шатл "Колумбія" вибухнув при заході на посадку
16 січня 2003 року американська комічний корабель «Колумбія» відправився на орбіту для проведення комплексу наукових експериментів.
16-денне перебування «Колумбії» на орбіті було повністю присвячено проведенню наукових експериментів. Програмою польоту було заплановано близько 80 експериментів, в тому числі дослідження по впливу стану невагомості на фізіологію людини, на ріст кристалів, а також вивчення погодних явищ на Землі.
Політ шатла «Колумбія» називали найбільш неординарним космічним польотом NASA за останній час. Його старт переносився кілька разів (він повинен був стартувати ще в серпні 2002 року, наступна дата старту була призначена на листопад). Напередодні обговорювалося питання про наявність у «Колумбії» мікротріщин. У системі охолодження корабля були виявлені неполадки, але ця обставина було визнано безпечним для членів екіпажу.
Під час старту було вжито безпрецедентні заходи безпеки у зв'язку з тим, що на борту «човника» знаходився перший ізраїльський астронавт Ілан Рамон, один з кращих в Ізраїлі бойових пілотів. У небо на всяк випадок були підняті винищувачі. Вони контролювали повітряний простір в радіусі 40 кілометрів від космодрому. Морські кораблі тримали під охороною акваторію шириною в 50 кілометрів. Однак із забезпеченням безпеки польоту з технічної точки зору все було не так благополучно.
1 лютого 2003 шаттл «Колумбія» зруйнувався в щільних шарах атмосфери при сході з орбіти. Причиною став дефект в термозахисної покритті на передній крайці крила, що утворився від удару відірвалася шматка термоізоляційної піни паливного бака при старті «Колумбії». При сході з орбіти в щільних шарах атмосфери в місці дефекту стався перегрів корпусу понад допустимий, що і призвело до руйнування корпусу корабля.
Всі сім членів екіпажу загинули: командир корабля Рік Хасбенд, пілот Вільям МакКул, бортінженер Майкл Андерсон, наукові фахівці Лорел Кларк, Девід Браун, Калпана Чавла і Ілан Рамон. Калпана Чавла здійснювала свій другий політ, вона була першою жінкою-астронавтом індійського походження.
Протягом майже п'яти годин НАСА офіційно не підтверджувало катастрофу і загибель екіпажу. Лише ввечері на брифінгу на космодромі на мисі Канаверал це зробив адміністратор НАСА Шон О'Кіф. Він назвав 1 лютого трагічним «для сімей астронавтів і всієї нації».
Президент США Джордж Буш особисто подзвонив сім'ям астронавтів, щоб висловити співчуття. У Вашингтоні над Білим домом і Капітолієм були приспущені прапори.