Для боротьби із злоякісними утвореннями вперше застосовано радіаційне опромінення

Сучасне обладнання для проведення променевої терапії
27 жовтня 1951 року в Саскачеванського університету (Канада) під керівництвом Гарольда Джонса було вперше застосовано радіаційне опромінення як засіб для боротьби із злоякісними утвореннями в онкологічних хворих.

Променеву терапію проводили, використовуючи радіоактивний кобальт-60 («кобальтову пушку») в якості джерела гамма-променів високої енергії, що діють аналогічно рентгенівським променям, нейтронів і електронів.

Метою променевої терапії є знищення клітин, які складають пухлину. Виходячи з того, що іонізуюче випромінювання взаємодіє з молекулами води, формуючи пероксид і вільні радикали, то, відповідно, чим більше активні метаболічні процеси в клітині, тим сильніше на неї шкідлива дія радіації.

Ракові клітини є активно діляться і швидко зростаючими; в нормі схожою активністю володіють клітини кісткового мозку. Відповідно, якщо ракові клітини більш активні, ніж навколишні тканини, то і шкідливу дію випромінювання заподіє їм більше серйозної шкоди.

При цьому нормальні клітини організму не піддаються таким змінам, так як більш стійкі до опромінення. Загибель пухлини відбувається також за рахунок спеціальної методики опромінення, коли промені підводяться до пухлини з різних сторін. У результаті в пухлині накопичується максимальна доза і клітини пухлини руйнуються.

Сьогодні променева терапія є одним з трьох провідних методів лікування онкологічних захворювань. Нарівні з хірургічним та лікарським методом лікування, променева терапія дозволяє домогтися при деяких захворюваннях повного лікування, наприклад, при лімфогранулематозі.

При ряді захворювань променева терапія доповнює хіміотерапію та хірургічне лікування, покращуючи результат. Наприклад, при раку молочної залози, при раку прямої кишки, при раку легені та ін

При ряді захворювань променева терапія рятує хворого від болісних симптомів захворювання. Наприклад, при метастазах раку в кістки зменшуються болі.

Променева терапія використовується і в лікуванні непухлинних захворювань. Так, наприклад, раніше рентгенотерапія використовувалася як спосіб епіляції і лікування підвищеної пітливості. Сьогодні цей вид лікування часто використовується для лікування п'яткових шпор.